Verfahren, bei denen derselbe Schlüssel zur Ver- und Entschlüsselung verwendet wird, werden als symmetrische Kryptografie bezeichnet.

Der Aufwand zur Erzeugung eines zuverlässigen Verschlüsselungs-Algorithmus ist extrem hoch, daher sollten nur wenige Algorithmen eingesetz werden, die als sicher eingestuft werden. Diese Algorithmen werden zusätzlich von einem Schlüssel abhängig gemacht, ohne dessen Kenntnis eine Entschlüsselung nicht möglich ist. Ist der Schlüssel geheim, kann der Verschlüsselungsalgorithmus publik sein.