Zur Entschlüsselung von Daten wird ein Schlüssel benötigt, der beiden Kommunikationspartnern bekannt ist. Die Übermittlung des Schlüssels ist problematisch, da sonst jeder, der ggf. die Kommunikation abhört und den Schlüssel abfängt, verschlüsselte Nachrichten entschlüsseln kann.

Mit dem Einsatz von asymmetrischer Kryptografie kann durch die Verwendung von unterschiedlichen Schlüsseln für die Ver- und Entschlüsselung diese Problemstellung umgangen werden.

Ist der Entschlüsselungs-Schlüssel nicht aus dem Verschlüsselungs-Schlüssel ableitbar und kann die Verschlüsselung mit dem Verschlüsselungs-Schlüssel auch durch einen Angriff mit ausgewähltem Klartext nicht gebrochen werden kann der Verschlüsselungs-Schlüssel veröffentlicht werden.

Das Verfahren wird daher auch public key cryptography (Verschlüsselung mit öffentlichem Schlüssel) genannt.